El 22 de abril celebramos el Día de la Tierra, y los medios se inundan con los eslóganes habituales como: “Sin abejas, moriremos en cuatro años”, “Salva a las abejas, instala una colmena”, “Einstein nos advirtió”. La mayoría de esto es falso o al menos engañoso. La verdad sobre por qué las abejas realmente importan es aún más interesante. Y como apicultores, nos conviene conocerla para poder ayudar donde tenga sentido.
Este artículo no trata de menospreciar a las abejas. Al contrario. Cuando entendemos cómo funciona realmente el ecosistema, podemos hacer del Día de la Tierra algo más que solo compartir fotos de abejas en Instagram. Aclararemos lo que se dice sobre las abejas, lo que sabemos de ellas y lo que merece más atención.
¿Morirá la humanidad si desaparecen las abejas? La respuesta corta: no
Comencemos con la incómoda verdad. Los principales cereales que alimentan al mundo – trigo, arroz, maíz, cebada, centeno – son polinizados por el viento. No necesitan polinizadores para reproducirse. Lo mismo ocurre con las papas, la soya (autopolinizante) o la caña de azúcar. Según el estudio de Klein publicado en Proceedings of the Royal Society B en 2007, mientras que los polinizadores contribuyen al 75% de los cultivos globales, en volumen eso representa solo alrededor del 35% de nuestra alimentación.
Traduciendo eso: si todos los polinizadores desaparecieran de la noche a la mañana, la humanidad no se extinguiría. Perderíamos frutas, la mayoría de los vegetales, nueces, café, cacao, colza, girasol, especias – y con eso una gran parte de la diversidad y vitaminas en nuestra dieta. Sería un desastre alimentario y de salud, pero no el apocalipsis descrito en los carteles. Esta verdad es importante porque la dramatización a menudo lleva a que las personas ayuden de manera incorrecta, o no ayuden en absoluto al descubrir que la realidad no es tan terrible.
Lo esencial está en otro lugar. Jeremy Ollerton y sus colegas calcularon en Oikos en 2011 que el 87.5% de todas las plantas con flores en el mundo dependen en cierta medida de los polinizadores. Esto ya no es solo sobre lo que tenemos en nuestros platos. Se trata del ecosistema completo: arbustos, árboles, hierbas, praderas, de los cuales dependen aves, mamíferos, insectos, y en consecuencia todo lo demás. Si los polinizadores realmente desaparecieran, el colapso no ocurriría en el supermercado sino en el paisaje que nos rodea.
Qué poliniza realmente la abeja de la miel – y qué no
Aquí llega otro punto de inflexión importante. Cuando la gente dice “abeja”, se refieren a Apis mellifera, la abeja de la miel en la colmena. Sin embargo, desde la perspectiva de la polinización global, es solo un actor – y para algunos cultivos, ni siquiera el mejor.
Garibaldi et al. publicaron un metaanálisis integral en 2013 en Science de 41 sistemas agrícolas y llegaron a una conclusión sorprendente: los polinizadores silvestres aumentan el éxito de fructificación en los cultivos independientemente de la presencia de abejas de la miel. Para manzanas, peras, calabazas, fresas o arándanos, las abejas solitarias y abejorros son a menudo más efectivas que las abejas de miel en colmenas. Para los tomates, solo el abejorro puede polinizar la flor – su polinización vibracional (“polinización por zumbido”) que la abeja de la miel no puede realizar.
La abeja de la miel es indispensable en un modo específico: la recolección masiva y coordinada en monocultivos (colza, girasol, huertos). Donde es necesario polinizar hectáreas de árboles en flor en pocos días, una colmena con 50,000 obreras es económicamente insuperable. Pero a menor escala, en campo abierto, jardines y ecosistemas forestales, los polinizadores silvestres son igual o mejores.
No son las abejas de la miel las verdaderamente amenazadas – sino las abejas solitarias y abejorros
Este es el malentendido más común. La abeja de la miel no es una especie en peligro. Al contrario. Según datos de la FAO, el número de colmenas en el mundo ha aumentado constantemente en los últimos 60 años – aproximadamente un 65%. En la República Checa, tenemos más de 700,000 colonias registradas y el número de apicultores crece a largo plazo. Desde el punto de vista de conservación de especies, Apis mellifera está en una situación similar a la de las vacas: un animal de granja que no desaparece porque las personas la crían.
Las especies silvestres son las verdaderamente amenazadas. Goulson, Nicholls, Botías y Rotheray mostraron en un estudio de 2015 en Science que el declive en los polinizadores silvestres es causado por una combinación de parásitos, pesticidas y, especialmente, la pérdida de hábitats florales. En Europa, la biomasa de insectos voladores ha disminuido más del 75% en los últimos 27 años según el famoso estudio de Hallmann de 2017 (PLOS ONE) – y los polinizadores silvestres forman parte de esa estadística.
Y aquí llega una paradoja incómoda: la cría masiva de abejas de la miel puede dañar a los polinizadores silvestres. Competencia por néctar y polen, difusión de patógenos de colmenas manejadas hacia la naturaleza, y abejas manejadas desplazando a las abejas solitarias de recursos atractivos. El estudio de Henry y Rodet de 2018 en Scientific Reports mostró un impacto negativo directo de la alta densidad de colmenas en polinizadores silvestres en reservas. Así que cuando alguien te dice “salva a las abejas, compra una colmena”, en algunos contextos en realidad estamos recomendando lo contrario.
Por qué las abejas de la miel siguen siendo importantes
Todo esto no significa que las abejas de la miel no sean importantes. Lo son. Pero de manera diferente a lo que dicen los carteles.
Primero, son imprescindibles económicamente para la agricultura. Sin ellas, los huertos, los campos de colza y parte de la producción de hortalizas no existirían como los conocemos hoy. Segundo, son indicadores biológicos: cuando las colonias empiezan a colapsar, es una advertencia sobre el estado del paisaje, los pesticidas, el clima. Un apicultor que monitorea cuidadosamente sus colmenas es esencialmente una persona con un detector de ecosistemas en el jardín.
Y tercero – y esto rara vez se menciona – los apicultores son a menudo los primeros en notar cambios en el paisaje. Cuando desaparece el flujo de néctar de tilo, cuando la colza florece tres semanas antes que hace diez años, cuando aparecen nuevas enfermedades, son precisamente los registros de los apiarios los que crean una de las series de datos continuas más largas y densas sobre el estado de los paisajes de insectos en Europa.
Lo que realmente ayuda (y lo que es solo marketing)
Si quieres actuar de manera significativa en el Día de la Tierra, esto es lo que la ciencia dice que realmente funciona – ordenado de lo más efectivo:
- No cortes el césped todas las semanas. Una sola franja sin cortar de dientes de león, trébol y ortigas muertas alimenta más polinizadores que una hectárea de césped “ornamental” inglés. Esto es completamente gratuito y tiene un efecto inmediato.
- Planta flores que florezcan en diferentes épocas. La crisis de los polinizadores suele darse en julio y agosto cuando la colza y el tilo han terminado de florecer. Lavanda, Nepeta (mentha de gato), tomillo, girasol, trigo sarraceno – cualquier cosa que florezca durante ese período.
- Hoteles para insectos y parches de tierra desnuda. El 70% de las abejas solitarias anidan en el suelo, no en “hoteles” de madera. Un parche de tierra desnuda en el jardín hace más que veinte hoteles comprados en una tienda de bricolaje.
- No uses insecticidas durante el día cuando las abejas vuelan. Si realmente debes, pulveriza al atardecer, lejos de cultivos en flor.
- Apoya a los apicultores locales comprando miel. Los apicultores a pequeña escala suelen cuidar también el paisaje, franjas florales y huertos.
Y lo que no es tan importante, aunque parezca: comprar una colmena solo para “salvar la naturaleza.” Si quieres tener abejas, hazlo porque te interesa la biología, el oficio y la miel. No porque estés salvando el planeta – el planeta no te lo agradecerá, especialmente las abejas silvestres.
El rol del apicultor en el Día de la Tierra
Si ya tenemos abejas, lo mejor que podemos hacer por el Día de la Tierra es ser un apicultor cuidadoso, considerado e informado. Eso significa:
- Tratar rigurosamente la varroa y no propagarla al paisaje – las colonias débiles o enfermas representan un riesgo para los polinizadores silvestres cercanos.
- No sobrecargar el paisaje con colmenas. Un apicultor migratorio con doscientas colmenas en una pequeña reserva puede desplazar localmente a especies silvestres.
- Observar lo que sucede alrededor. Análisis de polen, franjas florales, cambios en los tiempos de flujo de néctar – todos estos datos tienen valor.
- Llevar registros. Como solemos escribir – los datos estacionales son lo más valioso que obtenemos como apicultores. Y no solo para nuestro propio apiario.
La aplicación Beentry es una ayuda aquí que simplemente y repetidamente registra todas las cosas necesarias en la colmena – fuerza, salud, flujo de néctar, peso, varroa. Esto hace crecer tanto tu propia experiencia como una imagen más amplia del estado del paisaje apícola checo. Si te interesa la propagación de enfermedades en tu región, consulta el mapa de enfermedades – verás en tiempo real lo que sucede en tu zona.
El Día de la Tierra no es sobre pánico sino sobre conciencia
Si te llevas una cosa de este artículo: las abejas realmente importan pero de una manera completamente diferente a la de los carteles. La abeja de la miel es un animal de granja y está bien. Lo que realmente necesita ayuda son las abejas silvestres, abejorros, mariposas y otros polinizadores que sostienen el 87.5% de las plantas con flores del mundo. Y la mejor ayuda que podemos darles no es comprar una colmena – es no cortar el césped, plantar plantas con flores en diferentes épocas y respetar que el paisaje tiene su propio equilibrio.
Para quienes tenemos abejas, el Día de la Tierra es una buena oportunidad para reflexionar si lo hacemos de manera responsable. Si es así – gracias por eso. Si quieres empezar a monitorear tus colonias con más cuidado, prueba Beentry gratis o descarga la app desde el App Store o Google Play. Los buenos registros no solo conducen a una mejor apicultura sino también a una mejor comprensión de lo que realmente sucede en nuestro paisaje.
Fuentes y literatura
- Klein, Alexandra-Maria; Vaissière, Bernard E.; Cane, James H.; Steffan-Dewenter, Ingolf; Cunningham, Saul A.; Kremen, Claire; Tscharntke, Teja — Importancia de los polinizadores en paisajes cambiantes para los cultivos mundiales, Proceedings of the Royal Society B, 2007. enlace
- Ollerton, Jeff; Winfree, Rachael; Tarrant, Sam — ¿Cuántas plantas con flores son polinizadas por animales?, Oikos, 2011. enlace
- Garibaldi, Lucas A. et al. — Los polinizadores silvestres aumentan el éxito de fructificación de cultivos independientemente de la abundancia de abejas de la miel, Science, 2013. enlace
- Goulson, Dave; Nicholls, Elizabeth; Botías, Cristina; Rotheray, Ellen L. — La disminución de abejas es causada por estrés combinado de parásitos, pesticidas y falta de flores, Science, 2015. enlace
- Hallmann, Caspar A. et al. — Más del 75 por ciento de disminución en 27 años en la biomasa total de insectos voladores en áreas protegidas, PLOS ONE, 2017. enlace
- Henry, Mickaël; Rodet, Guy — Controlando el impacto de la abeja de la miel manejada sobre abejas silvestres en áreas protegidas, Scientific Reports, 2018. enlace
- Aizen, Marcelo A.; Harder, Lawrence D. — La población global de abejas de la miel domesticadas crece más lentamente que la demanda agrícola de polinización, Current Biology, 2009. enlace
- IPBES — Informe de evaluación sobre polinizadores, polinización y producción de alimentos, Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos, 2016. enlace